NASA quer fazer um helicóptero voar em Marte pela primeira vez

A Agência Espacial Estadunidense (NASA, na sigla em inglês) quer provar que é possível fazer um veículo voar em outro planeta e está transportado a bordo da missão Mars 2020, que chega ao seu destino na quinta-feira (18), o pequeno helicóptero Ingenuity. Caso o projeto dê certo, o helicopero será o primeiro a subir no ar com uma densidade equivalente a apenas 1% da atmosfera terrestre.

O principal desafio para os engenheiros foi tornar o Ingenuity, que é, na verdade, um grande drone, o mais leve possível para que fosse capaz de subir em um ar extremamente leve como é o da atmosfera de Marte. Ao todo, o equipamento pesa apenas 1,8 kg é composto por quatro pés, um corpo e duas hélices sobrepostas. Mede 1,2 metros de uma extremidade à outra de uma hélice. As hélices girarão a uma velocidade de 2.400 rpm (rotações por minuto), aproximadamente cinco vezes mais rápido que um helicóptero padrão.

Equipado com painéis solares para recarregar suas baterias, grande parte da energia do helicoptero servirá para se manter quente (faz -90 °C à noite em Marte). A engenharia também permitirá que o helicóptero tire fotos e grave vídeos. Ingenuity deve realizar até cinco voos de dificuldade gradual durante um período de um mês imediatamente após a chegada do Perseverance. Ingenuity pode subir até cinco metros de altura e se deslocar até 300 metros, mas irá muito menos longe no primeiro teste. Cada voo pode durar o máximo de um minuto e meio, "o que não é pouca coisa em comparação com os 12 segundos" do primeiro voo motorizado na Terra, argumenta a NASA.

Devido ao atraso na transmissão de cerca de vinte minutos entre a Terra e Marte, não será possível controlá-lo à distância e por isso o aparelho voará com autonomia: vai programado com alguns comandos, mas depois terá que valer por si mesmo graças a uma série de sensores que o ajudarão a se locomover. Os resultados dos voos serão recebidos na Terra muito depois de acontecerem.

Este experimento é o que a NASA chama de uma missão de demonstração: não tem nenhum objetivo científico, exceto demonstrar que é possível voar em Marte e recolher dados sobre o comportamento de uma nave em outro planeta.